Система отопления пассажирских вагонов предназначена для обеспечения требуемого температурного режима внутри вагона в зимний и переходные периоды года, независимо от температуры наружного воздуха. На пассажирских вагонах используется конвекционное, калориферное и радиационное отопление.
При конвекционном обогреве электрические печи устанавливают непосредственно в пассажирском помещении. Этот вид обогрева наиболее экономичен, так как все выделенное тепло используется для обогрева, но в этом случае не обеспечивается равномерное распределение температуры по всему вагону.
При калориферном отоплении вагон отапливается воздухом, который подается через электрокалорифер установленный в воздушном канале.
Калориферное отопление характеризуется компактностью и простотой монтажа. Однако калориферное отопление имеет низкий КПД и, кроме того, воздух обычно подается сверху вниз. Радиационная система отопления основана на электрическом нагреве стен, полов и потолков, вмонтированными в них электронагревательными элементами.
Положительным свойством является отсутствие механических устройств электронагревателей. К недостаткам следует отнести большие сложности в обеспечении надежной изоляции электронагревательных элементов.
Перечисленные виды электрического отопления в чистом виде применяются редко. На пассажирских вагонах, эксплуатируемых на дорогах Российской Федерации, применяются в основном комбинированные системы отопления: водяное отопление с электрическим и конвекционно-калориферное. На вагонах с комбинированным отоплением установлены все элементы системы водяного отопления (трубы, водяной котел, калорифер и др.) и, как на вагонах с электрическим отоплением, высоковольтные нагревательные элементы, которые помещены водяную рубашку котла. В соответствии с этим на вагоне смонтировано высоковольтное электрооборудование: высоковольтная подвагонная магистраль напряжением 3000 В с межвагонными соединениями, подвагонный ящик с высоковольтной аппаратурой, автоматические устройства защиты системы электроотопления. При движении вагона с комбинированным отоплением по электрифицированному участку ток из контактной сети через электровоз, межвагонные электрические соединения, магистраль и подвагонный ящик поступает к высоковольтным нагревательным элементам котла. Ток, проходя через элементы, нагревает воду. При движении вагона по неэлектрифицированным участкам или нахождении в отстое используется отопление твердым топливом, как обычной водяной системе.
Температура воздуха внутри вагона при электрическом отоплении должна поддерживаться не ниже 18° С при наружной температуре – 40° С.
Кроме того, электрическая система отопления должна автоматически включаться при температуре воздуха внутри вагона ниже 18 °С и выключаться при температуре выше 22° С; перепады температуры воздуха по высоте и длине вагона не должны быть более 3 °С; температура пола в вагоне должна быть не менее 15 °С а в туалете 18° С; поверхность оградительных кожухов электропечей не должна превышать 50° С; быть пожаробезопасной, простой удобной в эксплуатации.