Практика эксплуатации различных видов транспорта накопила значительную аналитическую информацию о преимущественных сферах их использования. В общем виде это преимущество основано на: технико-экономических особенностях различных видов транспорта; стоимостных характеристиках перевозок; размещении транспортной инфраструктуры на путях сообщения; характеристике и объемах грузов; возможных схемах транспортировки; видах сообщений и условиях перевозки. Ориентировочно определены следующие сферы целесообразности использования различных видов транспорта для грузовых перевозок, основанные на следующей классификации расстояний перевозок: до 100-200 км - короткие; от 200 до 800 км - средние; от 800 до 1500 - дальние; свыше 1500-2000 км - сверхдальние.
Железнодорожный транспорт наиболее эффективно используется при перевозках грузов на средние и дальние расстояния, а при наличии у грузоотправителей и грузополучателей подъездных железнодорожных путей - и на короткие расстояния. При перевозках массовых грузов (уголь, железная руда, нефть и нефтепродукты, строительные и лесные материалы) железнодорожный транспорт выгодно использовать на сверхдальних расстояниях. Наличие железнодорожных подъездных путей в пунктах грузоотправителей и грузополучателей с одновременным значительным потоком мелкопартионных грузов значительно расширяет сферы эффективного использования железнодорожного транспорта и создает условия для комплексной механизации и автоматизации грузовых операций, повышения качества перевозки и сохранности грузов.
Автомобильный транспорт благодаря его высокой мобильности и при отсутствии альтернативных способов доставки грузов может быть эффективно использован на средних и дальних расстояниях. Традиционная же сфера использования автомобильного транспорта - короткие расстояния перевозки грузов, как правило, в промышленных районах, населенных пунктах и сельскохозяйственных районах. Грузовые автомобили активно используются при перевозке грузов к магистральному транспорту и доставке их грузополучателем от пунктов назначения магистрального транспорта.
Водный внутренний транспорт преимущественно используется при перевозке массовых грузов на средние и дальние расстояния между пунктами, расположенными на одних и тех же судоходных речных путях. Речной транспорт применяется в районах, в которых отсутствуют другие виды транспорта, а также в смешанном сообщении с другими видами транспорта по направлениям, где он более эффективен по сравнению с прямыми перевозками грузов одним видом транспорта без перевалок. Сферы использования речного транспорта значительно расширяют применение судов смешанного плавания - речного и морского транспорта.
Морской транспорт используется при перевозке в основном экспортно-импортной внешнеторговой продукции на средние, дальние и сверхдальние расстояния, а также при внутренней перевозке массовых грузов в отдаленные территориальные образования.
Воздушный транспорт может быть эффективно использован на дальних и сверхдальних расстояниях при перевозке дорогостоящей, срочной и скоропортящейся продукции в промышленные центры и отдаленные территориальные образования.
В практике перевозочного процесса достаточно часто встречаются варианты, при которых использование одного вида транспорта при перевозке грузов невозможно по ряду объективных обстоятельств или неприемлемо по субъективным причинам с позиции эффективности доставки грузов. Поэтому используются смешанные перевозки грузов, при которых доставка грузов осуществляется последовательно несколькими видами транспорта с передачей груза в пунктах перевалки с одного вида транспорта на другой. Наибольшее распространение получили такие виды смешанных перевозок, как железнодорожно-водные, речные-морские и железнодорожно-автомобильные.
Смешанные железнодорожно-водные перевозки применяются в ряде случаев: во-первых, при невозможности доставки грузов в порт назначения одним видом транспорта; во-вторых, при экономической целесообразности перевалки грузов с одного вида транспорта на другой, когда суммарные затраты на перевозку в смешанном сообщении оказываются ниже, чем в прямом железнодорожном или водном; в-третьих, при высокой загрузке железнодорожных участков, в связи с чем применение прямой железнодорожной перевозки оказывается невозможным. Эффективность смешанных железнодорожно-водных перевозок во многом определяется затратами на перевалку - чем меньше затрат на перевалку грузов, тем большее количество грузов может быть отправлено в смешанном сообщении. При этом снижение затрат на перевалку обеспечивается рациональной концентрацией грузопотоков смешанного сообщения в нескольких крупных воднотранспортных узлах.